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エラトステネス( (Eratosthenes), 紀元前275年 - 紀元前194年)は、ヘレニズム時代のエジプトで活躍したギリシャ人の学者。業績は文献学、地理学をはじめヘレニズム時代の学問の多岐に渡るが、特に数学と天文学の分野で後世に残る大きな業績を残した。

地球の大きさを初めて測定した人物として、また素数の判定法であるエラトステネスの篩を発明したことで知られる。その業績から「第二のプラトン」とも呼ばれた。「β」(ベータ)ともあだ名されている。その由来は、「世界で2番目に物事をよく知っている人」という意味であるらしい。ここでは一番の人は「α」(アルファ)と呼ばれることになる。

リビアのキュレネに生まれてアテネで教育を受け、プトレマイオス朝がアレキサンドリアに建てた研究機関ムセイオン(museum の語源となった施設、アレクサンドリア図書館が併設されていた)の館長を務め、この地で没している。

◆ 地球の大きさ

ギリシャ人の間では、地球が球形をしていることはすでに知られていた。地点によって北極星の高さが異なることなどからである。エラトステネスは、シエネ(現在のアスワン)では夏至の日に陽光が井戸の底まで届くこと、つまり南中高度が 90°となる(北回帰線上に位置する)ことを伝え聞き、地球の大きさを計算できることに気付いた。アレキサンドリアでは夏至の日の南中高度は 82.8°であり、この差がシエネとアレキサンドリアの緯度の差に基づくものとして地球の全周の大きさを求めたのである。

シエネとアレキサンドリアの距離は 5000 スタディア (メートル法では925 km) であり、比率計算で地球の全周は 250000 スタディア (46,250 km) と求まった。別の説では、4万kmという数字もある。 いずれにせよ、概数ながらも、当時としては驚くほど正確な数値を出していることになる(4万kmという数字は現在でもおおよそ正しい)。

なお精度を細かく見れば、その数値が現代の数値に比べればおおざっぱであることは否めない。とはいえエラトステネス自身も、測定の精度が十分でないことはわかっていた。たとえば測量方法は、徒歩による大雑把なものであったからである。ただここでは、現在の精度と比較して当時の精度がどのくらい正確であるかが大事なのではなく、概数ながらも十分に地球の大きさを測定したということが重要である。

またエラトステネスの考察で偉大であったのは、地球の大きさを測定したということ自体にあるのではなく、地球が球体であると科学的に見出したことにある。

◆ エラトステネスの篩

エラトステネスの考案したとされる素数判定の方法で、篩(ふるい)のように数表を用意して合成数を逐次消去していくことにより素数の一覧を得る手法として広く知られている。アルゴリズムの例題としても有名。

◆ 関連項目

・ エラトステネス (クレーター) - 月にあるクレーター。エラトステネスにちなんで名づけられた。

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